생각이 진화한다? ― 리처드 도킨스의 ‘밈(Meme)’ 이론과 문화의 유전자

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들어가며

“바이럴 콘텐츠”, “짤방”, “도전 릴레이”… 이런 단어들이 인터넷을 달굴 때, 그 안에는 단순한 유행을 넘어선 문화 진화의 코드가 숨어 있습니다. 우리는 이를 ‘밈(meme)’이라고 부릅니다. 그런데 이 밈은 단순한 인터넷 장난이 아니라, 철저히 인문학적·진화론적 배경을 가진 개념이라는 사실, 알고 계셨나요?

오늘은 우리가 매일 보고, 소비하고, 재생산하는 이 ‘밈’이라는 존재가 무엇인지, 어디서 왔는지, 그리고 왜 중요한지 인문학적으로 들여다보겠습니다.

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밈(Meme)이란 무엇인가요?

‘밈(meme)’이라는 단어는 **진화생물학자 리처드 도킨스(Richard Dawkins)**가 1976년에 출간한 『이기적 유전자(The Selfish Gene)』에서 처음 사용한 개념입니다. 도킨스는 문화 현상을 설명하면서 다음과 같이 말했습니다.

“밈은 유전자가 생물학적 형질을 복제하듯, 인간 문화 안에서 아이디어나 행동, 스타일을 모방과 전파를 통해 복제하는 단위이다.”

즉, 밈은 문화의 유전자라 볼 수 있습니다.

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밈의 예시

밈은 다음과 같은 것들을 포함합니다:

• 유행어 (“엄근진”, “갓생”, “내가 가만 안 있을 거야”)
• 인터넷 짤방 (표정 짤, 패러디 이미지 등)
• 의식이나 습관 (“생일 케이크 불기”, “브이 포즈”)
• 사상이나 종교 (“불교”, “자본주의”, “평등 사상”)
• 스타일과 유행 (“청바지”, “레트로 패션”)

이처럼 밈은 단순한 웃긴 콘텐츠를 넘어, 언어·신념·문화·정체성에 이르기까지 광범위한 분야에 존재합니다.

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밈의 3대 특징

도킨스는 밈이 유전자처럼 진화한다고 보았습니다. 그 기준은 다음과 같습니다:

1. 복제 가능성(Replicability): 다른 사람에게 쉽게 전달될 수 있어야 합니다.
   → 예: 누구나 따라 할 수 있는 짤, 유행어
2. 변이 가능성(Mutability): 복제될 때 조금씩 달라질 수 있어야 합니다.
   → 예: 밈을 패러디한 2차 창작물들
3. 선택 가능성(Selection): 환경이나 사회의 취향에 따라 어떤 밈은 살아남고, 어떤 밈은 사라집니다.
   → 예: 더 공감가는 밈이 오래 살아남음

이 구조는 유전자 진화와 거의 똑같습니다. 다만 매개체가 ‘DNA’가 아니라 ‘뇌’와 ‘미디어’일 뿐입니다.

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인터넷과 밈의 폭발적 진화

과거 밈은 책, 구전, 연극, 종교 등을 통해 퍼졌지만, 오늘날에는 SNS, 유튜브, 커뮤니티 사이트를 통해 초고속 복제와 변이가 이루어지고 있습니다.

• TikTok의 댄스 챌린지
• 유튜브 리액션 영상
• 디시인사이드, 인스타그램, 트위터의 밈 짤방
  이 모든 것이 ‘디지털 밈 생태계’ 안에서 경쟁과 선택을 거듭하고 있습니다.

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밈을 인문학적으로 보는 이유

밈은 단순한 유머가 아니라, 우리 시대의 정체성, 이념, 감정 구조를 보여주는 문화적 지표입니다. 예를 들어:

• ‘헬조선’이라는 밈은 청년 세대의 현실 인식을 나타냅니다.
• ‘워라밸’, ‘소확행’은 현대인의 행복관의 변화를 반영합니다.
• ‘인싸’, ‘아싸’라는 말은 사회적 소속감에 대한 갈망을 드러냅니다.

즉, 밈을 분석하는 것은 곧 인간과 사회를 분석하는 행위인 셈입니다.

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마무리하며

밈은 이제 단순한 유행이나 재미의 차원을 넘어서, 우리의 생각과 문화를 퍼뜨리고 변화시키는 중심 도구가 되었습니다.
그것은 우리가 어떤 시대를 살아가고 있는지, 무엇을 두려워하고 열망하는지를 보여주는 문화적 유전자입니다.

다음번에 웃긴 짤 하나를 볼 때, 그 안에 숨은 ‘인문학적 의미’를 떠올려보세요. 어쩌면 그것이 지금 이 시대를 가장 잘 설명해주는 메시지일지도 모르니까요.